Хроники Грозового племени. Часть первая. Злая Звезда

Маленькая чёрная кошечка ворочалась на подстилке.
Страшно…
Глаза не желали открываться после долгого сна. Котёнок заскулил, не понимая, почему огромная пещера для ночлега вдруг сменилась зыбкой тьмой. Она ведь проснулась? Проснулась.
-Камень!.. – Запищала малышка, барабаня хвостом по свалявшемуся мху. – Камень! Братик!
Чернушка сжалась в комок, прислушиваясь к нещадному перестуку дождя. Неужели она брошена? Только бы суметь открыть глаза…
Гром. Гулкое эхо оттолкнулось от стен, рыча и завывая. Кошечка всхлипнула.
-Камень!
Послышались ругань и гулкие шаги.
По шерсти стекает вода: кап-кап. Котёнок завертел головой, пытаясь определить, откуда исходит звук.
Чей-то шершавый язык коснулся век. Прерывистое дыхание защекотало ухо. Чернушка ощутила смесь холода и дождевых капель, падающих на мордочку.
-Не вертись! Тебе нужно согреться. - Пророкотал знакомый голос. Кошечка радостно дёрнулась, приветствуя брата.
-А как же ты? Ты весь промокший! Можешь простудиться… - залепетала Чернушка. Кот не ответил и продолжил вылизывать насквозь продрогшее тельце.
Новый порыв грома. Кошечка ощутила, как мокрые лапы Камня трясутся от холода.
Тепло разлилось по спине, проникло в мышцы, в каждую шерстинку, в каждую клеточку… Ресницы, не скованные больше влажным морозным инеем послушно затрепетали и приоткрылись. Чернушка облегчённо вздохнула и приподнялась на тонких, чёрных лапках. Среди зыбкого полумрака вспыхнули огоньки-полумесяцы – Камень внимательно наблюдал за сестрёнкой. Бурая шерсть кота висела намокшими клочьями, исхудалое тело прогибалось под собственной тяжестью.
-Куда ты уходил? Вот уже второй раз ты оставляешь меня одну! – С обидой пробормотала Чернушка. Камень слегка сгорбился.
-Не осуждай меня! С тех пор, как мы покинули наше племя, ты только и делаешь, что ноешь! – Кот с досадой отвернулся и упал на голые камни, забрызганные дождём.
Кошечка сглотнула.
-Но там было так славно! И тепло. А сейчас мы шатаемся в горах, ночуем где попало, а еда… Я забыла как пахнут кролики, понимаешь?
-Мы ушли из племени не просто так. – Камень говорил, стараясь не слушать причитания Чернушки. Да, она права, но… - Мы не должны подчиняться чьей-то воле!
-Ты только об этом и говоришь… - Чернушка отпрыгнула. В глазах серебрились слёзы. – Ты только и думаешь, о том, как бы создать своё собственное племя!
-И что? Разве это плохо? Мы станем могучими правителями самого сильного клана на всём свете! И всё благодаря ошейникам…
-Чушь мышиная! Ошейники носят домашние неженки! Эта дурацкая полоска кожи не сможет сделать кота сильнее! – Кошечка замотала головой и всхлипнула.
-Могут! Я видел это своими глазами! – Камень встрепенулся. – Сегодня ночью я сумел раздобыть один такой ошейник. Я докажу тебе! Слышишь, докажу!
Тлеющий уголёк больно впился в сердце Чернушки. Её брат, её опора, единственный родственник и друг превращался в помешанного на власти кота, готового поверить в небылицы про ошейники, превращающие обычных котов в непобедимых великанов. Котёнок тихо всхлипнул и упёрся подбородком в распушённую шерсть на груди. Ладно, она посмотрит, она вразумит его, объяснит и останется рядом.
Сверкнула молния, показав неровный овал входа в пещеру фосфорным светом. Камень раздвинул песок и щепки под своими лапами. Показался неровный край чего-то круглого, черноватого и жуткого. Чернушка закусила губу, рассматривая тёмный круг ошейника, увешанного клыками. Клыки побрякивали и стучали, встречаясь друг с другом, создавая какую-то неведомую мелодию – тук, цванг, цан. Тук, цванг, цан… И ещё молнии и гром. И ещё дождь. И ещё…
В какой-то момент Чернушка поверила. Поверила в эту легенду, поверила в силы брата, словно какая-то удушливая волна захватила её, скрутила, сжала. Камень с гордостью и торжеством оглянулся на сестру и поднёс подрагивающую голову ошейнику. Кошечка зажмурилась. А если это правда? Нет, не может такого быть. Успокойся. Успокойся, тебе говорят… Странный звук вторгся в непрерывную симфонию ветра и дождя. Будто раздирали шерсть, будто толчками и порывами рвались кости. Неправдоподобно громкое рычание накрыло Чернушку от усов до кончика хвоста.
-К-камень.
Нет, это уже не её брат. Посреди пещеры, раскинув могучие лапы, стоял волк. Скалился, вздымал загривок. Казалось, ещё немного и стены пещеры уже не смогут его удержать. Обычно серые глаза превратились в две узкие янтарные щёлки, полные бешенства и угрозы.
Чернушка не хотела верить. Но пришлось.
Какой-то жалкий ошейник превратил её брата в лютую зверюгу! Задыхаясь от слёз и ужаса, котёнок попятился назад, спотыкаясь о каждую ямку, о каждый камешек. Живот сдавило от тоски и непонимания.
-Сила. Сила! – Волк расхохотался, и земля под ногами заходила ходуном. – Великолепно. Это не совсем то, на что я рассчитывал. Это лучше! Прощай, жалкий кот, – Он повернулся, ища своими жуткими глазами Чернушку. – Смотри, сестра. Теперь мы с лёгкостью преодолеем эти горы, доберёмся до леса. Я соберу сильнейшее, беспощадное племя! С моим новым обликом это не составит труда.
Кошмарный оскал. Слюна серебристыми нитями капает на камни.
Неужели ты так улыбаешься? Неужели тебе нравится вся эта чертовщина?
Чернушка завизжала. Волк нависал над ней, клацая зубами.
-Уйди, уйди! Ты не Камень. Ты не мой брат! – Кошечка дико забарабанила лапами, извиваясь и скатываясь куда-то вбок. Зыбкий, податливый дождь мелькнул перед глазами, мир завертелся. Тело обжёг холод, выступы и кустарники царапали лапки. Чернушка вылетела из пещеры и покатилась вниз по пологому склону.
-Стой! Не смей уходить! – Неясный, хриплый голос затихал где-то позади, а кошечка всё вертелась, кружилась и падала, падала вниз. В темноту…

***
-Как она?
-На удивление стойкая малышка! Я и не думала, что котёнок способен выжить в горах без пищи, с ушибами, переломом. -Когда мы её нашли, она еле дышала.
-Неудивительно. После такой холодной ночи без движения и места для ночлега у любого сведёт лёгкие!
-Да. Ей очень повезло, что патруль наткнулся на…
Звуки расплылись. Стойкая? Это она-то стойкая? Вялое удивление заставило Чернушку мотнуть головой. Тело плохо её слушалось – каждый сантиметр кожи зудел, а хвост вообще превратился в чужой, ноющий кусок меха, непонятно как оказавшийся около её носа. Кошечка попыталась что-то сказать, но пересохшее горло отказывалось произносить хоть что-либо. Хрип, слабый и еле различимый – вот всё, что Чернушка смогла из себя выдавить.
-Тише! Кажется, она приходит в себя!
-Наконец-то. Я уже начала волноваться…
-Трое суток без сознания!..
-Пить, пить! Умоляю, воды! Прошу вас, мне кажется, я сейчас умру от жажды!
Кошечка перевернулась на неожиданно разболевшийся бок. Тупая боль просверлила её тело – хотелось закричать от мучений.
Пурпурная Тень озабоченно нахмурилась. Быстро скользнув к лужице с водой, она смочила в ней мох и поднесла ко рту хрипевшего котёнка. Драгоценная влага закапала на язык.
Чернушка измученно дёрнулась, жадно слизывая с кусочка мха последние капельки воды. Попыталась встать – голова словно раскололась, зазвенела, перед глазами запрыгали чёрные мушки.
-Помогите! Я убегала… от него… я… - Кошечка рассеянно металась в собственных воспоминаниях, подтёртых ужасом и ноющей от ушиба головой.
-Не беспокойся. Мы не дадим тебя в обиду. Здесь ты в безопасности, – Мирно прозвучал ободряющий, властный голос. Чернушке пришлось приложить немало усилий, чтобы разлепить глаза и сфокусировать зрение. Изящная, песчаного цвета кошка, сидящая в тени, кивнула и подошла поближе к котёнку. Вроде молодая, вроде полная сил и энергии – а в глазах плескается бесконечная мудрость и жизненный опыт… Кошечка удивлённо вздохнула.
-А кто ты? И где я?
-Я Песчаная Звезда, предводительница Грозового племени, - эхом отозвалась незнакомка и слегка дёрнула хвостом, в знак приветствия. – Никогда не слышала о таком?
-Я… нет, не слышала, - разум отказывался нормально работать и Чернушка путалась в словах и мыслях. – Я тоже когда-то была в племени… Родилась в нём… Не знаю, как оно называлось… Я почти ничего не помню, мой брат выкрал меня и утащил в горы, едва я научилась ходить…
Поток предложений иссяк. Тяжело дыша, Чернушка зарылась носом в мягкий мох.
-Значит, ты родилась за горами? – с любопытством спросила Песчаная Звезда. – Интересно.
-Ей нужен отдых, - шелестящий, вкрадчивый шёпот коснулся ушей Чернушки. – Не думаю, что сейчас она сможет ответить на все наши вопросы.
Пушистая, пёстрая кошка склонилась над подстилкой.
-А… А ты кто? – всё расплывалось и таяло. Чернушка отчаянно заморгала, пытаясь привести себя в чувство.
-Это Пурпурная Тень, целительница нашего племени, - отозвалась Песчаная Звезда. – Она лечит котов и получает предсказания от Звёздных предков. Это она спасла тебя от смерти и выходила…
-Ясно, – силы и разум ускользали от Чернушки. Смешанные картинки мелькали в сознании… Волк-брат, кошмарный ливень, под которым она бродила почти два часа, мокрая грязь облепившая тело… Песчаная Звезда… Тень…
-Кажется, ты дала ей слишком много маковых семян, – укоризненно качая головой, произнесла предводительница, глядя на уснувшую Чернушку.
-Для неё же лучше. Пускай отоспится! – Пурпурная Тень собрала остатки лечебных трав и начала заботливо раскладывать их в трещинки на скале. – Ты решила оставить её в племени? – спросила она, запихивая корень лопуха в укромную выемку.
-Да. Без нас она пропадёт, – задумчиво ответила Песчаная Звезда. – Я искренне желаю ей счастья. Так пусть наше племя станет для неё новой семьёй.

***
-Что ты плетёшься, как черепаха? – Красная Луна весело замахнулась на подругу лапой и расхохоталась. – Давай быстрее, а то Пума уже наверняка всех мышей растащил!
-Он обещал нас подождать, – буркнула Чёрная Лилия и, недовольно зевая, выбралась из залитой солнцем пещеры воинов. Лапы неловко скользили по опустевшим гнёздышкам.
-Что и говорить! Сегодня ты заспалась. Это надо же, продрыхнуть почти до полудня! – Улыбнулась Красная Луна, бодрым шагом рассекая главную поляну. Её деловитый силуэт быстро удалялся в сторону леса, вынуждая подругу спешить.
Лилия угрюмо кивнула и поплелась следом. Ох уж эта утренняя охота!
Фальшиво голубое небо над головой, желтеющие осенние листья под лапами. Кора сосен и елей.
Черношерстная воительница засыпала на ходу. Луна давно скрылась в зарослях папоротника, а Черная Лилия всё ещё шагала по поляне. Попробуй в таком состоянии поймать хоть что-то! Это просто издевательство, вытаскивать уставшую кошку из её гнёздышка, ради пары пойманных кроликов.
Как-то незаметно Чёрная Лилия оказалась в лесу. Не торопясь, прошла между знакомых берёз, нырнула под сваленный молнией ствол столетнего дуба. Мох и лишайник путались в усах и воительница тряхнула головой.
А ведь когда-то этот лес казался ей чужим. После того, как малютку-Чернушку приняли в племя, она ещё долго не могла забыть ужасы позабытого прошлого. Странные видения, волки-оборотни и кошмары тревожили её сон, и зачастую Чёрная Лилия просыпалась в холодном поту.
Она росла беспокойным, своеобразным и очень энергичным котёнком. Вечно норовила куда-то залезть, напроказничать. Маленькая, чёрная с головы до пят, она полюбилась всему племени, даже ворчливым старейшинам. Постепенно преображалась, становилась взрослой кошкой и получила воинское имя: Чёрная Лилия.
И всё же, где-то в глубине её души, продолжал жить Камень. Брат. Чёрная Лилия часто думала о нём – где он, обустроил ли свою жизнь, избавился ли от злополучного ошейника? Наверное, нет. Бегает где-нибудь в заснеженных горах в обличие злобного волка и терзает любое живое существо, попавшееся ему на пути. За весь этот год, проведённый в Грозовом племени, она не получила ни одной весточки от Камня.
Про ту страшную ночь, когда её брат осмелился одеть на себя ошейник с клыками, Чёрная Лилия не рассказала никому. Это была её тайна, страшная и тяжёлая, которую никто не должен знать.
Потому что Грозовые коты – её семья. И она не имеет права их тревожить.

***
-Ну где она там застряла! – Фыркнула Красная Луна и оглянулась назад. – Вот засоня!
-Да ну тебя. Она же спала, зачем тебе понадобилось её будить? – возразил Пума, идущий рядом. В его пасти болтались две упитанные мыши, а морда выражала крайнее равнодушие… Он всегда был таким, расчётливым и спокойным – полная противоположность Красной Луне и Чёрной Лилии.
Кошка дёрнула плечами и гордо прошла в заросли малины. Над её головой качались перезрелые, подсохшие красноватые ягоды. Колючки то и дело впивались в бока, а тесные ветки хлестали по лапам.
Внезапно какой-то странный, громкий треск, словно ломались сучья, раздался у берёз, растущих на одной полянке с малиной. Дикий, безотчётный страх на миг сковал сердце Пумы. Он и сам не понял, почему это произошло. Резко выдохнув через нос, воин открыл глаза, справился с собой.
-Красная Луна, только не шуми пожа…
-Черная Лилия! Это ты? – Воительница словно сжалась в комок, испуганно наблюдая за берёзами. Пума сжал зубы. Как так можно? А если там затаился враг?
Потянуло жутким, тошнотворным запахом крови и свалявшейся шерсти. Красная Луна, впервые минуты подавлявшая в себе панику, вскрикнула и резко выскочила из малинных веток. Треск и угроза окружали её со всех сторон, и она вертелась на месте, не в силах убежать. Что-то ледяное, давящее сковало её рассудок.
Злобное рычание. Нечто исполинское, смертоносное таилось всего в пяти прыжках от обезумевшей от тревоги и неясности Красной Луны. Пять прыжков ужаса и темноты. Пума сглотнул. Глаза метались по тёмно-зелёным листьям малины, увядающим и слабым. Так и они сейчас: всего лишь добыча, увядающая и слабая. Воин ощутил это почти на инстинктивном уровне. Единственное верное решение – оттащить не совладавшую с собой Луну в малину, подтолкнуть её и бежать, бежать без оглядки, до самого лагеря. Только так.
Пума встрепенулся. До боли напружинил мышцы, оттолкнулся, содрал клочья шерсти об колючки. Уже в воздухе, в полёте, он краем глаза заметил нечто тёмно-бурое, с неторопливостью выползавшее из своего укрытия. И рыжее пятно – Красная Луна – с какой-то странной обречённостью застывшее на месте. Внутри Пумы всё оборвалось и натянуто зазвенело – Бам! – острые когти вонзились не в землю, а в чью-то грубую шкуру, два пятна – чистый янтарь, клыки, привязанные к кожаному ошейнику и кровь. Хлынувшая неизвестно откуда, она залила сознание Пумы, наполнив каждую клеточку страхом и болью. Безумные крики Красной Луны, и кровь – перед глазами, привкус крови – во рту, запах крови, стук крови, её плавность и липкость. Противник слишком силён. Он сшиб Пуму одним ударом хвоста. Кот отлетел к берёзе и застыл. Мутнеющий взгляд через пелену сознания, воин ахнул изумления и неожиданности.
Волк?!.

***
-Иду, иду, иду… - Бормотала Чёрная Лилия, продираясь сквозь колючую малину. Примерно десять минут назад она обнаружила, что стоит посреди леса, склонив голову и задумавшись, а весёлый голос Красной Луны где-то там, вдалеке, выкрикивает её имя, зовёт… Лилия встрепенулась и заставила лапы двигаться быстрее. Разогретые мышцы послушно сокращались и кошка бежала вперёд, вдыхая глубокий аромат утреннего леса. Странный, смешанный, чуткий и робкий. Немного сухой хвои, запах мощной коры и древесины, тонкие веяния хрупких листьев, ягоды, разбросанные в самых укромных местах. Запахи мешались, растворялись друг в друге без следа и остатка, создавая нечто родное и прекрасное.
Лес. Её дом. Лагерь – её дом. А Грозовое племя – семья.
Внезапно Чёрная Лилия остановилась. Неужели почудилось? И что означает примешанный к чистому лесному воздуху запах страха? Кошка приподняла голову. Пара шагов, удивление. Снова запах ужаса. Что за мышиная чушь?
И тут, запоздало, жёстким кусачим дождём на Лилию накинулись звуки. Вопли, рычание, хохот, звук раздираемой кожи. Над невысокими ветками малины замелькали силуэты и блестящие, растопыренные когти. Не помня себя от тревоги, чёрная Лилия кинулась к полянке, тяжело дыша и раскидывая в стороны мох.
Вжих! Боль памяти пронзила Чёрную Лилию, и она съёжилась от ненависти и слёз. Она узнала его. Камень. Лохматый волк. Стоит над истерзанным телом Красной Луны и ухмыляется. Пума недвижным, смазанным пятном распластался у корней берёзы.
-Камень! Будь ты трижды проклят, мышеголовый! – Чёрная Лилия с отчаяньем оскалила зубы, подбираясь к волку. - Зачем ты пришёл сюда? Сидел бы со своим ошейником в горах.
-Я так и думал… - волк оскалился в одичалой улыбке. Что-то красное, багровое забрызгало его морду, лапы небрежно впились в тело Красной Луны. – Ты пришла, Чернушка. Совсем не изменилась, такая же маленькая и слабая…
-Заткнись, Камень! – всё внутри Лилии ходило ходуном. Шок пронзил тело, боль вгрызлась в мысли, бешенство и ярость – в сердце…
-Нет, нет, сестрёнка. Теперь я Злая Звезда! – волк гордо приподнял запачканную кровью морду. – И знай. Я убью тебя и докажу свою силу! Я приду за тобой. За всем вашим племенем! Ты заплатишь за свою неверность, за то, что бросила меня в горах.
Щёлк! Чёрная Лилия моргнула. Трава в стороне всё ещё шаталась, а вдалеке раздался нестройный волчий вой.
Злая Звезда исчез в кровавом тумане.

***
Лилия не помнила, как они добрались до лагеря. Кажется, она тащила бездыханное тело Красной Луны, шепча её что-то ободряющее, всё ещё не веря в её смерть, а израненный Пума шагал рядом.
Потом провал. Чьи-то крики, острый запах целебных трав и вот она стоит над подругой, над выкопанной могилой, а шальной ветер бросает в лицо листья. Потерять бы сейчас сознание. Уснуть бы. Забыть.
Мёртвая Луна. Луна в крови. Луна, готовая к погребению. Её не вернуть. Не оживить. Не забыть…
«Я не позволю тебе… Племя – моя семья… И ты, Злая Звезда, понесёшь наказание, за смерть Красной Луны. Я остановлю тебя, слышишь?» - промелькнуло в голове у Чёрной Лилии.

***
Следующее нападение случилось ночью.
Чёрная Лилия проснулась от рычания и криков. Тусклый лунный свет лился на её подстилку. Неожиданно напряжённые лапы понесли её к выходу. В нос ударил знакомый запах паники и волчьей шерсти…
Поляна. Испуганные глаза Листвички – у детской, Северное Сияние и Лунный свет валяются у пещеры старейшин, а Пурпурная Тень наскоро обрабатывает их раны. Темношёрст с Коршуном наскакивают на волка, прорвавшегося в лагерь, пытаются укусить, повредить, но тщетно…
Убей его! Убей его! Убей!... – звенело в мозгу у Чёрной Лилии, когда её сведённое судорогой тело набросилось на бурого волка… Ярость мутила сознание – кошка изворачивалась, безумно цеплялась зубами за шерсть Злой Звезды… Минута – холодные звёзды качнулись над головой. Воительницу сдавило, вжало в землю, растоптало… Ещё минута – янтарь волчьих глаз…
-Камень… Что ты с собой сделал? Что сделал с тобой этот ошейник? – Гнев и горечь Чёрной Лилии вырывались наружу вперемешку со слезами. – Ты был моим братом… А теперь ты мне чужой! Чужой!
Голос не слушался. Ненависть заставляла Лилию, как заведённую, повторять: «Чужой, чужой…» И всё-таки, через слёзы и ноющую боль, кошка увидела, как волк в ужасе отскочил от неё, как янтарь взгляда на миг сменился синевой – словно ошейник ослабил свою хватку…
Ошейник… В нём всё дело! Это он требует от Камня играть роль Злой Звезды и убивать. Сейчас, на секунду, Чёрная Лилия разглядела в волке брата, и этого было достаточно, чтобы понять – надо во что бы то ни стало сорвать с волка ошейник. Воительница встала. Сдавленное тело ныло и трещало по швам.
В её голове созрел план…
А Злая Звезда, тем временем, скрылся в гуще леса. Тоска и злоба боролись в его сердце.
«Что ты сделал с собой, Камень?»

***
-Я понимаю твоё рвение. Но это слишком рискованно.
Чёрная Лилия сжалась под сочувственным взглядом предводительницы.
-Но, Песчаная Звезда… Я точно знаю, что это так! Стоит сорвать ошейник, и он превратится в обычного кота! Я вызову его на битву, никто не пострадает…
Воительница немного растерялась и уставилась на свои лапки, запачканные в пыли.
-Да, я тоже слышала легенду об ошейниках, дарующих силу, - кивнула Песчаная Звезда. – Но риск слишком велик. Мы не можем знать наверняка.
-Гораздо лучше будет обратиться за помощью к соседним племенам, – добавила глашатая Чернобурка. – Возможно, они тоже страдают от нападений Злой Звезды.
Чёрная Лилия сглотнула вставший в горле ком. Что ж.,Песчаную Звезду можно понять. Рисковать целым племенем ради догадки об ошейнике? Вздор!
Скомкано попрощавшись, Черная Лилия спрыгнула на серую траву поляны. Серой от подсохшей за ночь крови. Кошка прошла по ней, осторожно переставляя лапы. Придётся действовать в одиночку. Придётся одной сразиться с Злой Звездой и сорвать ошейник.
Ближе к полудню Чёрная Лилия незаметно выскочила из лагеря, бесшумно ступая по мху, стараясь не привлечь внимания.

***
Вот уже больше часа воительница шагала по лесу. Чёрная цепочка подсохшей крови – ориентир, страх – преграда, решимость - новые шаги навстречу Злой Звезде. Потом бег, сбитое мятное дыхание. Единственное её оружие – неожиданность. Чёрная Лилия прекрасно понимала это, и поэтому, как только из-за очередной сосны показался волчий бок, она не раздумывая прыгнула, вцепилась когтями, зубами, стараясь притянуть к себе, сорвать со Злой Звезды ошейник.
Волк, поначалу, недоумённо застыл. Затем яростно извернулся, врезался спиной в вековую сосну. Чёрная Лилия удержалась лишь чудом, дрожащее тело ухнуло вниз и она ещё сильнее впилась в полоску чёрной кожи, сдавливающей горло волка. Тот захрипел, перевернулся на спину. Кошку отшвырнуло в сторону. Неужели конец? Неужели всё напрасно?
Чёрная Лилия ещё не понимала, что держит в зубах разорванный ошейник с клыками, а в прыжке от неё сидит удивлённый маленький котёнок, секунду назад бывший грозным волком.
Кошке потребовалось несколько минут, что бы прийти в себя от шока и откинуть в сторону ошейник, беспомощно звеневший клыками…
-Камень, ты вернулся!
-Я… - котёнок оглядел себя. – Я стал ещё меньше и слабее, чем был раньше. Я стал котёнком, – он поднял глаза на сестру и прошептал одними губами. – Прости…
Кошка улыбнулась и, подхватив малыша за загривок, потащила в лагерь.
Используются технологии uCoz